原生质层指成熟的植物细胞；原生质体指植物细胞、原核生物细胞中有细胞壁的细胞。原生质层指的是细胞膜、液泡膜和介于这两层膜之间的细胞质；原生质体是指除去细胞壁的被细胞膜包围的“裸露细胞”。

原生质体，指除去细胞壁后，由质膜所包围的具有生活力的裸露植物细胞。原生质体具有较好的一致性，是比较均一的裸露单细胞群体。离体的原生质体在适当的条件下可以生存数天，并具有一定的繁殖能力。原生质体是一种非常好的瞬时表达系统。原生质体易于制备，单细胞群本身还可以摄取外源细胞器、病毒、质粒以及DNA等各种大分子物质。近年来，原生质体瞬时表达技术被广泛应用于基因功能研究、植物生理生化过程研究和分子机制的研究(包括研究细胞信号转导过程、离子转运、细胞壁合成、蛋白质分泌以及细胞程序化死亡等生物学过程),以及生产有用的代谢产物、构建植物融合细胞、创制多倍体等。现在已有的基于原生质体的实验技术包括蛋白亚细胞定位分析、基因瞬时表达分析、启动子活性分析、离子吸收实验以及蛋白质互作验证(如Bi-FC、FRET和蛋白质免疫共沉淀)等。

植物细胞的质膜、液泡膜和介于这两层膜之间的中质常合称为原生质层。质膜和液泡膜是选择透性膜，即它们让不同物质透过的难易程度不同。水是可以自由透过的，但许多其他物质是不能或不易透过的。中质也不是什么物质都可以自由透过。因此，整个原生质层具有选择透过性。由于在一般情况下，原生质层让水分子透过的速率比溶质分子要快得多。因此在讨论细胞渗透吸水时，为了简化起见，往往把原生质层当作一个半透膜来看待。这样，一个具有液泡的成熟细胞，液泡里的细胞液含有许多溶于水的物质，具有一定的浓度。

如果细胞液和外界溶液之间有水势差，细胞液就可通过原生质层与外界溶液发生渗透作用。但实际上原生质层不是真正的半透膜。如果质膜、液泡膜是绝对的半透膜，植物就不能与外界进行物质交换，生命活动就不能进行。另外，液泡中的一些可溶性物质也不能进入，也就不可能发生渗透作用。原生质层的选择透性是生理特性，只有活细胞才具有，细胞死了，原生质层就变成完全通透性，水和溶质都可以自由透过。动物没有原生质层，但是动物的细胞膜等膜性结构还是可以看作是半透膜的。