远古洪荒时代，人间是没有五谷的。人类靠蔬菜和野草为生，严重的营养不良使人类面黄肌瘦。

有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色，神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，连什么叫粮食都不知道。神羊善心大发，当即告诉人们下次一定给他们带来粮种。原来当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食，而吝啬的玉帝不愿把粮食的美味拿给人类分享。神羊回到天宫之后，趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷（稻、稷、麦、豆、麻），含在口中，趁天未亮时，溜到了凡间。神羊把种籽交给人类，又吩咐了种植五谷的方法，就静静地回到天宫去了。

人们在秋收冬藏之后，便举行了盛大的祭奠仪式，以感谢神羊的送种之恩，这类秋收冬藏的农家祭祖仪式至今仍有部分农村在举行。盛火的祭羊仪式惊动了玉帝。查明情况之后，玉帝迁怒神羊，命令天宫宰羊于人间。

第二年，稀奇的事情就发生了——在神羊行刑的地方，先是长出了青草，后来长出了羊羔。羊从此在人间传宗接代，以吃草为生，把自己的肉、奶无私地贡献给人类。

当人类听说玉帝要挑十二种动物为人类生肖，并赐为神之后，人们一致推举羊作为这类生肖。尽管玉帝对羊盗谷之事耿耿于怀，但难拗众人意见，只好同意羊当上了生肖。