所谓新能源，是指区别于煤、石油、天然气以及大中型水电等常规能源，尚未大规模利用、正在积极研究开发的能源。比如，太阳能、风能、现代生物质能、地热能、海洋能以及氢能等都属于新能源。而新能源材料就是实现这些新能源转化和利用以及发展新能源技术过程中所使用的关键材料。目前，研究得较多的、相对成熟的新能源材料主要是太阳能电池材料、动力电池材料、燃料电池材料、生物质能材料、风能材料、超级电容器、核能材料等。

目前太阳能、风能发展速度过快，市场达到过饱和状态，前景存疑。但生物质能还没有被国家提高到一个足够高被重视的状况，前景不错。如果是从事燃料乙醇，生物质热解技术方向是代表着最新方向。这是世界第三代燃料乙醇生产技术。目前技术发展到1.5代，即用木薯、甜高粱等通过发酵办法来生产燃料乙醇。第三代技术据估计，将会在2020年左右逐渐推广使用。如果从事生物质柴油，主要研究利用微藻、文冠果、棕油等转化生物质柴油技术。新能源研究方向比较靠前的院校研究有中科院大连化物所，中科院广州能源研究所，华东理工大学，浙江大学，清华大学。新能源的考研方向有膜太阳能电池、生物能源、核能、科学与工程、新能源材料等。