总兵相当于现在军区司令。明初，镇守边区的统兵官有总兵和副总兵，无定员。总兵官本为差遣的名称，无品级，遇有战事，总兵佩将印出战，事毕缴还，后渐成常驻武官。

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14世纪－17世纪初之明朝时期，总兵为无品级之武官官名，其统辖兵士、编制定员、位阶皆无一定，通常为公侯或地方都督兼任。清朝之后，军权归为各省巡抚提督之文官，而听从巡抚提督之总兵武官则改为正二品，视驻地，统辖兵员多寡相差甚多，大约于一万五千名至数百名之间。

一般来说，清朝于全中国设有总兵定员83名，其中，陆路总兵约占70名，水路则为13名，统辖中国十八省614防营约63万兵力。就台湾而言，20世纪之前，台湾总兵受台湾道节制，统辖部队称台湾镇，官衔亦称台湾镇总兵，人数则在一万名至一万五千名左右。

清代总兵为绿营兵正，官阶正二品，受提督统辖，掌理本镇军务，又称“总镇”。其直接统辖的绿营兵称为“镇标”。清初，总兵无定品，系左右都督、同知各衔乾隆十八年（1735），始定品秩。京师步兵营有左、右翼总兵，为步兵统领佐官，清末，北洋海师亦有左、右翼总兵，各统铁甲舰为领翼队长。

明朝末年，总兵是明朝的高级将领，全国不过二十人左右，相当于现在军区司令员。权力是非常大的。