随着冰雪运动的日益普及，现代奥运会创始人顾拜旦建议单独举办冬奥会。1924年1月，被称之为“冬季运动周”的运动会在法国夏慕尼举办，两年后国际奥委会正式将这一运动会更名为第一届“冬季奥林匹克运动会”，冬奥会由此诞生。

目前冬季奥运会上的15个分项，各自的起源时间也不尽相同。比如高山滑雪项目，起源于阿尔卑斯山地域，是在越野滑雪基础上逐步形成的，在1936年，高山滑雪被列为冬奥会比赛项目。

而越野滑雪和射击结合在一起而进行的运动，它起源于斯堪的纳威亚半岛，由远古时代的滑雪狩猎而来。1960年，它在第8届冬奥会上被正式列为比赛项目，并定名为冬季两项。

冬季奥运会最初规定每4年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从1928年的第2届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行。1994年起，冬奥会与夏奥会以2年为间隔交叉举行。为冬奥会与夏奥会时间错开，故只有1992年冬奥会与1994年冬奥会相隔2年。冬季奥林匹克运动会简称为冬季奥运会、冬奥会。主要由全世界地区举行，是世界规模最大的冬季综合性运动会，每四年举办一届，1994年起与夏季奥林匹克运动会相间举行。参与国主要分布在世界各地，包括欧洲、非洲、美洲、亚洲、大洋洲。由国际奥林匹克委员会主办。按实际举行次数计算届数。