海鞘是一种脊索动物，看上去像植物的动物。这种动物生活在海洋中，在它的尾部，有脊索，而脊索是高等动物的标志，因此人们就把它称之为海鞘。海鞘的形状也是多种多样，有的海鞘像茄子，有的像花朵，有的看上去又像是一把茶壶，它们的外形千姿百态。

海鞘属于脊索动物门、尾索动物亚门，具有脊索、背神经管和咽鳃裂以区别脊索动物和无脊椎动物的最主要的3个基本特征。此外，还有三胚层、后口、存在次级体腔、两侧对称的体制、身体和某些器官的分节现象等，这些共同点表明脊索动物是由无脊椎动物进化而来的。

海鞘的某些种类(真海鞘、柄海鞘、壶海鞘等)在日本和韩国可以食用，成为经济海产品。我国的大连、荣成、长岛等地方近几年也开始了海鞘的养殖，有人提出海鞘可以作为食用资源进行开发。柄海鞘内脏团的微量元素含量虽不高，但其所含微量元素的种类较全，含有一些稀有微量元素，如Zn、Co、Fe、Mg、Cr等。

尾索动物，比如海鞘，他是脊索动物中最低级的类群，身体包在胶质或近似植物纤维素成分的被囊中，幼体时期脊索在尾部，变态后脊索消失，背神经管退化成神经节，鳃裂仍存在。成体具被囊，大多营固着生活，体呈袋形或桶状，除个别种类外，受精卵都先发育成善于游泳的蝌蚪状幼体，再行变态发育。