赛龙舟的来历和传说主要有纪念屈原、纪念曹娥、纪念伍子胥以及沅陵盘瓠招魂等。

1、纪念屈原：

据《史记》所记载，屈原是战国时期楚怀王时期的大臣，由于倡导一系列强国措施，包括选贤举能、富国强兵以及连齐抗秦等受到一些贵族阶层的反对，被免去了官职赶出了都城，后来楚国被秦国所灭之后，屈原不忍离去祖国，于是就投江自尽，楚国的百姓纷纷去汨罗江悼念他，渔夫滑起了船只，在江上争先恐后地打捞其真身，但始终不见踪影，而后来的每年五月五日都会划龙舟来纪念屈原。

2、纪念曹娥：

曹娥是浙江地区上虞人，根据《后汉书·列女传》中记载，曹娥的父亲溺江之后，曹娥就下江去寻找她父亲的尸体，于是就有了纪念曹娥的说法。《点石斋画报·虔祀曹娥》即描绘会稽地区人民祭祀曹娥之景象。兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义。

3、纪念伍子胥：

伍子胥本是楚国人，但是父兄都被楚王所杀害，于是他投奔吴国，助吴国打败了楚国，而当吴王阖闾死后，夫差继位，听信谗言后将伍子胥处死，而伍子胥视死如归，惹怒了夫差，于是夫差就命人在五月五日的时候将其扔进了大江，所以就有了纪念伍子胥的说法。

4、沅陵盘瓠招魂：

早在屈原之前，就已经有了龙舟，起源于远古，祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。盘瓠曾落户沅陵半溪石穴，生六儿六女，儿女互婚配，繁衍成苗、瑶、侗、土、畲、黎六个民族。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。

赛龙舟是中国端午节的习俗之一，也是端午节最重要的节日民俗活动之一，在中国南方地区普遍存在，在北方靠近河湖的城市也有赛龙舟习俗，而大部分是划旱龙舟舞龙船的形式。