掖庭有两种意思，一种指的是宫中旁舍，也就是妃嫔居住的地方。第二种是属于古代皇帝内廷中的一个组成部分，主要负责管理后宫的宫女和奴仆，是一个与皇帝、宦官、后妃、律法等联系紧密的特殊机构。

掖庭亦写作“掖廷”、“液廷”，即永巷。“掖庭”这一个词最早出现于《汉书》里面的《百官公卿表上》：“武帝太初元年更名考工室为考工，左弋为饮飞，居室为保宫，甘泉居室为昆台，永巷为掖庭。”

但是掖庭的前身早在商朝时期便已经出现了，当时被称为“巷”，秦朝时又改为永巷，汉朝时期，永巷地处后宫的掖门，所以汉武帝将其“巷”改为“掖庭”。当时的掖庭制度主要与后宫有关，它的职能就是为皇帝选妃做准备，皇后也是从掖庭中选出来的，除此以外，汉朝的掖庭还具有监狱的职责。

两汉时期的掖庭制度处于一个探索时期；而到了魏晋南北朝时期，掖庭制度才开始慢慢健全，当时就已经有掖庭令、掖庭监等机构体系，而且官员还不是宦官；到了隋朝时期，掖庭成为了内侍省的一部分，但隋朝时期的掖庭出现了一些改革，其管理者由原来的宦官改为了士人，后妃入宫也不再经过掖庭，选妃职能逐渐没落，而看管罪臣之女的功能凸显了出来；发展到唐朝的时候，沿用了前朝的体系，自成一派，也是属于内侍省的一部分，先是刑部把这些籍没而来的罪奴等级，然后分配到司农司，按照有无技能，司农司再将她们分配到掖庭，会歌舞的还会分到太乐署、教坊等，如果宫里有活动还可以表演。

掖庭宫是唐朝宫殿的一处建筑，大致分为三个区域，中部为宫女居住区，其中也包括犯罪官僚家属妇女的劳动的地方，掖庭宫的北部为太仓，西南部为内侍省所在地。内侍省是宦官机构，所谓“内侍奉，宣制令”，掌管宫中的一切大事小情。