商人的商最早指的是夏朝时“商”这个部落的成员，也指商朝，周武王灭商后，商朝遗民被周公迁至洛阳，由于失去土地，这些人只能靠小买卖维持生计，久而久之，做买卖成为了它们的专门的职业。因为它们是商朝遗民，所以被称为“商人”。

商部落成员的的祖先是契。等到夏中期时，商部落出了一个了不起的人物王亥，王亥是契的六世孙，他不仅学会了饲养家畜而且还驯服了牛马，他发明了双辕牛车，用牛代替了人力长期的搬运。随着交通工具的出现，王亥的活动范围也逐渐扩大。他发现各个部落之间都有彼此需要的东西，但由于区域范围的限制，交换很难完成。于是他便做了这个中间商，他经常带领自己的奴隶，驾着牛车去黄河北岸的部落去做交易。而当地部落的人一看到王亥他们就知道有好东西的人又来了。他们就向部落的人大喊：“商人来了，商人来了”。

商人是指以一定的自身或社会有形资源或无形资源为工具获取利润并负有一定社会责任的人，或者是指以自己名义实施商业行为并以此为事业的人士。很多行业和领域的大略简称，如制造商，经销商，广告商，地产商，但广告商属于传媒行业，地产商属于建筑行业，这些并不属于正式意义上的商人和商界。

中国历史上虽然长期处于落后的农业社会，比西方国家进入商业社会晚了数个世纪，但中国商业其实早在奴隶制时期的商代和西周就已经产生，东周时代著名商人如范蠡。