奥林匹克运动会每四年举办一次，主要是为了表示和平的寓意，同时也是对奥林匹克众神的尊重。由于古希腊的城邦都有自己的算年方法，却没有一个共通的纪元，但是各个城邦之间每年度都会举办奥运会，他们主要是在四个地点轮流举行，后来在发展中，就慢慢形成了一个四年周期，因此奥林匹克运动会就每四年举行一次。

另外，奥运会四年举办一次也是有一定历史原因的，在早期的时候，古希腊人主要以8年为一个生活周期，一般它们每八年就会举办一些比较重大的节日，后来希腊人以阴历制的时间为主要生活依据，发现4年更加符合生活周期，于是就把一些比较重大的竞技活动改为8年，因此奥运会就每四年举办一次。

奥林匹克运动会是在奥林匹克主义指导下，以体育运动和四年一度的奥林匹克庆典——奥运会为主要活动内容，促进人的生理、心理和社会道德全面发展，沟通各国人民之间的相互了解，在全世界普及奥林匹克主义，维护世界和平的国际社会运动。奥林匹克运动包括以奥林匹克主义为核心的思想体系，以国际奥委会、国际单项体育联合会和各国奥委会为骨干的组织体系和以奥运会为周期的活动体系。

奥林匹克运动会发源于两千多年前的古希腊，因举办地在奥林匹亚而得名。古代奥林匹克运动会停办了1500年之后，法国人顾拜旦于19世纪末提出举办现代奥林匹克运动会的倡议。1894年成立奥委会，1896年希腊雅典举办了首届奥运会，1924年举办了首届冬奥会，1960年举办了首届残奥会，1976年举办首届冬季残奥会，2010年举办了首届青奥会，2012年举办了首届冬青奥会。