忘年之交是祢衡和孔融的故事。

忘年之交这个成语主要的主人公就是祢衡和孔融，它们两个人的年龄差距非常大，他们两人成为好友的时候，祢衡还没有满二十岁，此时孔融已经五十多岁了，虽然祢衡年龄小，但才华横溢，于是他们两个人成为了好朋友，这就是“忘年之交”的来源。

“忘年之交”在《后汉书》以及《南史》中都有记载，例如《后汉书》中就有了“衡始弱冠，而融年四十，遂与为交友”的描述；《南史·祢衡传》中也有记载：“弱冠州举秀才，南乡范云见其对策，大相称赏，因忘年结交。”

建安元年，曹操挟汉献帝东迁于许，许都逐渐成为了中原地区的中心，曹操发不了《求贤令》，招纳人才，很多的才志之士纷纷赶来，希望可以获得建功立业和施展才华的机会。在这些纷纷而来的才士中有一名叫祢衡的青年，怀揣测文，自荆州而来，希望一展抱负。孔融专门上书向皇帝推荐祢衡。说他在国家“旁求四方，以昭贤俊”之际，乃是“帝室皇居，必畜非常之宝”。在谈到祢衡的才华时，则说他“淑质贞亮，英才卓砾”。“目之一见，辄诵于口；耳所瞥闻，不忘于心”。“（祢）衡弱冠，而融年四十，遂与交为友。”

忘年之交的意思就是虽然两个人不在同一个年龄层次，但还是可以成为很好的朋友。与这个词意思相近的有忘年之好、忘年之契等。