早在公元1 800多年前，汉代史学家班固著《汉书·地理志》，记有“高奴有洧水可燃”。描述了现今陕西延安一带的延河支流洧水水面上见到的可燃物质。这也应该是最早发现石油的记载了!最早的文字记载是宋沈括在其《梦溪笔谈·杂志一》：“ 鄜延境内有石油，旧说 高奴县 出脂水，即此也。” 明李时珍也有记载《本草纲目·石一·石脑油》：“石油所出不一。国朝正德末年， 嘉州 开盐井，偶得油水，可以照夜，其光加倍。近复开出数井，官司主之，此亦石油，但出于井尔。”最初用于照明。 

当然，我们老祖先很可能早就知道此项东西，但文字记载最早为沈括。 

第一口油井是中国在公元4世纪或更早的时期钻探出来的。人们把钻头绑在竹竿上，打出的洞深达800英尺。当时油是用来蒸发盐水并生产盐。到公元10世纪，人们用竹管来连接油井和盐泉。古代波斯人的碑文上记载了他们上层社会把石油用于制药和照明。 

在公元8世纪，新建的巴格达（伊拉克的首都）是用柏油来铺设街道的，这些柏油是从该地域天然易采的石油中获取的。公元9世纪，人们在阿塞拜疆的首都巴库开发油田来生产石脑油。公元10世纪时地理学家Masudi和13世纪时马克·波罗都曾记载了这些油田的情况，后者曾描述这些油井的产量可以装数百只船。 

石油近代史始于1853年石油蒸馏工艺的发明。波兰科学家阿格纳斯·卢卡西维奇（Ignacy Lukasiewicz）通过蒸馏，从原油中得到了煤油。第二年，在靠近波兰南部克罗斯诺（Krosno）的Bobrka发现了第一个“岩石油”矿，卢卡西维奇在Ulaszowice附近建造了第一家炼油厂（实际上是一家酿酒厂）。这些发明迅速地传遍了世界各地，1861年Meerzoeff在巴库的成熟油田上建造了第一家俄罗斯炼油厂。