一年当中，太阳直射点总是在北纬23°26ˊ和南纬23°26ˊ之间来回移动。只有在南、北回归线之间的地区，才能见到太阳直射头顶的景象，这个地区获得的太阳光热是全球最多的，称为热带；南北回归线到南北极圈之间的地区，得到的光热介于热带和寒带之间，气温也较适中，一年四季分明，称为温带；南极圈以南、北极圈以北地区，太阳高度很小，可以观察到极昼和极夜现象，得到的太阳热量极少，气温很低，称为寒带。

热带：划分南北回归线之间的地带，地处赤道两侧，南北跨纬度46°52′，占全球总面积39.8%，热带的太阳高度终年很大，在两回归线之间的广大地区一年有两次太阳直射的机会，太阳高度角在90°至43°8′之间变化，在赤道上终年昼夜等长，向南、北昼夜长短变化幅度渐增，但最长和最短的白昼时间仅差2小时50分，所以热带的特点是全年高温，变幅很小，只有相对热季和凉季之分或雨季、干季之分。

温带：南、北回归线和南、北极圈之间的中纬地带，南、北温带各跨纬度43°8′，南、北温带的总面积占全球总面积的52%，温带内太阳高度变化很大，在回归线上的变幅为90°至43°8′之间，随纬度增高，太阳高度逐渐减小，到极圈的变幅在46°52′至0°之间，太阳高度一年之中有一次由大到小的变化，气温也随之出现一高一低的变化，昼夜长短的变化也很大，到极圈增加到24小时，太阳高度和昼夜长短的变化非常显著，所以四季分明是温带的特点。