草鱼栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。性活泼，游泳迅速，常成群觅食。为中国东部广西至黑龙江等平原地区的特有鱼类。在干流或湖泊的深水处越冬。生殖季节亲鱼有溯游习性。

已移殖到亚、欧、美、非各洲的许多国家。因其生长迅速，饲料来源广，是中国淡水养殖的四大家鱼之一。中国重要淡水经济鱼类中最负盛名者当推草鱼、青鱼、鲢、鳙等世界著名的“四大家鱼”，虽均为我国特有鱼类，而草鱼以其独特的食性和觅食手段而被当做拓荒者而移植至世界各地。

胡须，鲤鱼一般嘴旁边各有一条胡须，草鱼一般没有胡须；鱼嘴，从侧面看鲤鱼的嘴在侧身中线偏下的位置，草鱼的嘴在侧身中线的正中。鲤鱼的吻比较宽厚，仔细观察过的人可以发现，鲤鱼经常喜欢用吻拱池塘泥，嘴唇一缩一缩，草鱼吻比较短小；

体色，一般鲤鱼身体的颜色以灰黑色为基调，又加有金黄色，橙色等颜色；草鱼一般是灰黑色，鲤鱼的尾鳍甚至臀鳍经常有红颜色，而草鱼一般鳍都是灰黑色，没有其他颜色；鱼鳍，鲤鱼的背鳍基部一般是比较长的呈长带状，草鱼的背鳍比较短，鲤鱼的背鳍和臀鳍一般是都有一根硬刺；体型，鲤鱼身体上侧较扁，腹部钝圆；草鱼是筒子型，或者别人经常说的梭子型，梭子型，像橄榄球，至于鲤鱼侧边较扁中间厚。